Elvis Merzlikins veut quitter les Blue Jackets de Columbus, mais sa gourmandise et ses mauvaises performances des dernières saisons le coincent quelque peu en Ohio.
Dans une entrevue d’une rare transparence, le directeur général Don Waddell a dit jeudi à The Athletic que «personne ne voudrait conclure une transaction pour ce contrat». Rappelons que le gardien a encore trois années à écouler à son pacte qui lui rapporte annuellement 5,4 millions $.
• À lire aussi: Blue Jackets: Don Waddell évoque le nom de Bob Hartley
• À lire aussi: LNH: un gardien de moins sur le marché
«Personne, a martelé le DG. Les gens disent : «pourquoi ne rachetez-vous pas le contrat? C’est un rachat de six ans, et il y a les années 3, 4, 5 et 6 où nous pourrions avoir besoin de cet espace sur la masse.»
Waddell se retrouve avec cette patate chaude puisque ce n’est pas lui qui s’est entendu avec le Letton, mais bien son prédécesseur Jarmo Kekalainen. En 2021, Merzlikins venait de terminer une deuxième campagne où il avait partagé les tâches devant le filet avec Joonas Korpisalo. Le directeur général n’avait pas hésité à lui faire confiance pour les cinq prochaines années tout en faisant de lui l’un des 10 portiers les mieux payés de la Ligue nationale.
Trois saisons plus tard, cette décision semble hanter les Jackets, qui tentent de passer à autre chose. Merzlikins montre un taux d’efficacité sous la barre des ,900 depuis deux ans, tout en réclamant d’être traité comme un numéro 1.
Le 14 mars, dans un revers de 3 à 0 face au Canadien de Montréal, il avait été chassé du match par l’entraîneur-chef Pascal Vincent après seulement 5 min 48 s de jeu. Son regard en disait long.
Que faire?
Or, si une transaction ou un rachat n’est pas envisageable, quelles sont les options de Waddell? L’ancien dirigeant des Hurricanes de la Caroline essayera de donner une autre chance à son gardien.
«Je ne veux pas critiquer ce qui a été fait ici auparavant, parce que je ne sais pas exactement ce qui s’est produit. […] Mon approche serait de mettre tout notre temps et nos efforts là-dedans. Au final, nous pourrons dire que nous avons fait tout ce qui était possible pour aller dans la bonne direction. Deux conclusions sont possibles : nous réussissons ou nous échouons», a affirmé le DG.
Daniil Tarasov est l’autre gardien des Jackets sous contrat pour la prochaine campagne. Il a montré un dossier de 8-11-3, un taux d’efficacité de ,908 et une moyenne de buts alloués de 3,18 en 2023-2024.
