L’espoir Rutger McGroarty a beaucoup insisté pour obtenir une occasion de s’établir dans la Ligue nationale de hockey (LNH) cette saison, mais il reconnaît qu’il ne savait pas tout à fait dans quoi il s’embarquait.
Les Jets de Winnipeg ont finalement accédé à la demande du jeune homme de 20 ans, l’échangeant cet été aux Penguins de Pittsburgh contre Brayden Yager. McGroarty s’est taillé un poste avec le grand club grâce à deux aides en quatre matchs préparatoires, mais son séjour avec les «Pens» n’a pas été long puisqu’il a été rétrogradé dans la Ligue américaine après seulement trois rencontres.
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«Tu entends parler de la LNH toute ta vie, mais tu ne sais pas vraiment ce que c’est avant d’y arriver», a-t-il admis mercredi au Pittsburgh Tribune-Review.
Quatorzième choix au total du repêchage de 2022, l’ailier droit a connu deux saisons très productives à l’Université du Michigan. Le succès tarde toutefois à venir chez les professionnels, lui qui a été blanchi durant ses quatre parties à Wilkes-Barre/Scranton.
Il est d’ailleurs à se demander si les Penguins avaient véritablement un plan pour McGroarty.
«Je ne crois pas que nous l’ayons mis dans la meilleure position pour qu’il connaisse du succès», a indiqué l’entraîneur-chef du club-école, Kirk MacDonald. «On l’a juste lancé dans la mêlée. Il a été rétrogradé, il est avec une nouvelle équipe. C’est difficile pour n’importe quel jeune.»
Or, le pilote aime ce qu’il voit du jeune homme. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne débloque.
«Pour moi, la feuille de pointage n’est pas indicative de ce qu’il fait en ce moment. Dès qu’il marquera, je ne crois pas qu’il s’arrêtera. Je crois que les statistiques vont arriver d’elles-mêmes. C’est une longue saison», a assuré MacDonald.
McGroarty l’a rappelé lui-même: il n’a que 20 ans et goûte à peine au hockey professionnel. Sauf qu’il a de la pression sur les épaules. Les partisans de Winnipeg l’ont d’ailleurs rappelé aux Penguins quelques jours après sa rétrogradation en criant «Où est Rutger?» durant le match entre les deux équipes le 20 octobre.
