Figure du théâtre et du cinéma, notamment de films de Jacques Audiard, l’acteur français Niels Arestrup, récompensé par plusieurs César et un Molière, est mort dimanche à l’âge de 75 ans à son domicile, en région parisienne.
«J’ai la douleur extrême de faire part du décès de mon époux, l’immense acteur Niels Arestrup, au terme d’un combat courageux contre la maladie. Il s’est éteint entouré de l’amour des siens», a écrit dans un communiqué son épouse, Isabelle Le Nouvel.
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Se tenant volontiers à l’écart d’une célébrité qu’il a acquise tardivement, Niels Arestrup a obtenu deux premiers César de meilleur second rôle pour des prestations devant la caméra du réalisateur Jacques Audiard, pour De battre mon cœur s’est arrêté (2005) et Un prophète (2009).
«Nous avons été éblouis par la force de son jeu et sa présence magnétique face à la caméra de Jacques Audiard, de Bertrand Tavernier, de Julian Schnabel ou d’Albert Dupontel. Il restera comme un de nos plus grands comédiens», a écrit la ministre française de la Culture, Rachida Dati, sur le réseau social X.
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L’acteur doit son nom à un père danois qui avait tenté d’émigrer vers les États-Unis, mais s’était arrêté en France pour se marier. Ce père ne lui parlait que français, dans un milieu très modeste en région parisienne.
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«Vous imaginez bien que fils d’ouvrier à Bagnolet dans les années 1950, le spectacle, le théâtre, le cinéma, c’était quelque chose qui n’entrait pas du tout dans mes pensées», disait-il au quotidien Le Figaro en 2021.
Mais il s’était passionné pour le théâtre en suivant des cours avec la comédienne Tania Balachova. Il resta fidèle à la scène pendant près d’un demi-siècle et rejeta largement la célébrité.
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De 1989 à 1993, il a lui-même pris la direction d’un théâtre, celui de la Renaissance à Paris.
Parmi tous ses rôles, plutôt de personnages sombres et inquiétants, le dernier a été au cinéma celui d’un chef d’orchestre dans Divertimento en 2023.
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Un troisième et dernier César de meilleur second rôle lui avait été remis en 2014 pour son incarnation d’un directeur de cabinet dans Quai d’Orsay. Il avait remercié Bertrand Tavernier pour ce «rôle un peu différent de ce qu’on [lui] proposait d’habitude, presque un truc drôle».
Il avait joué avec Brad Pitt et Angelina Jolie dans le film Vue sur mer, réalisé par l’actrice américaine et sorti en 2015.
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Sa carrière, également marquée par l’obtention d’un Molière de meilleur comédien en 2020, a été entachée par des accusations de violences contre des actrices lors de tournages ou de répétitions, entre autres par Isabelle Adjani. «Ça me colle à la peau», admettait-il, interrogé par le journal Libération en 2007. Il n’a jamais été visé par une plainte.
Avec son épouse, il a eu des jumeaux nés en 2012.
