Le capitaine des Panthers de la Floride, Aleksander Barkov, avait assurément le coeur léger après la victoire des siens contre les Sabres de Buffalo, lundi soir.
Et pour cause : le patineur de 29 ans venait de connaître une performance d’un but et une aide alors qu’il était de retour au jeu après avoir raté huit matchs en raison d’une blessure au bas du corps.
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Mais surtout, Barkov était heureux d’être de retour en forme alors que les Panthers se préparaient à prendre l’avion pour la Finlande, son pays d’origine, afin d’aller y disputer deux matchs, vendredi et samedi, contre les Stars de Dallas.
Mieux encore : ces deux rencontres seront disputées au Nokia Arena de Tampere, sa ville natale, où évolue le Tappara, son ancienne équipe dans laquelle il détient désormais des parts.
«C’est fantastique, a-t-il indiqué au NHL.com. Ces deux match qu’on joue là-bas, j’y pense tout le temps depuis qu’ils ont été annoncés.»
Barkov a déjà joué en Finlande avec les Panthers, mais c’était dans la capitale du pays, Helsinki.
«C’est encore plus spécial, a-t-il admis au sujet du séjour à venir. C’est chez moi et c’est où mon équipe joue. Ce sera assurément une expérience unique.»
L’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, partageait cet état d’esprit.
«C’est un voyage agréable, mais ce qui est vraiment excitant, c’est que ce sera dans sa ville natale, a-t-il affirmé. Il est si important pour nous, et pas seulement sur la glace. La personne qu’il est, son caractère et l’identité qu’il apporte à l’équipe… et il soutient tout le monde. Il est sincèrement plus heureux quand quelqu’un d’autre que lui marque.»
Trois autres joueurs des Panthers auront la chance de jouer dans leur pays, ce weekend : Niko Mikkola, Anton Lundell et Eetu Luostarinen.
Lundell servira de guide pendant une partie du séjour, promettant à ses coéquipiers des expériences typiquement finlandaises telles que les fameux saunas, des restaurants et d’autres visites.
