McLaren a mis la pression sur Ferrari, son concurrent dans la lutte pour le titre mondial des constructeurs en Formule 1, en plaçant vendredi ses deux monoplaces devant celles de la Scuderia lors des qualifications de la course sprint du Grand Prix du Qatar.
Max Verstappen ayant décroché le week-end dernier à Las Vegas son quatrième titre consécutif de champion du monde des pilotes, la couronne constructeur est le dernier suspense de la saison.
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Le Québécois Lance Stroll (Aston Martin) s’élancera pour sa part du 14e rang.
A l’orée de la 23e et avant-dernière manche de la saison, McLaren est en tête avec 608 points. Ferrari est à 24 points. Il reste au maximum 103 points à engranger.
Par une fraîcheur inhabituelle (18°C) tranchant avec la chaleur écrasante qui régnait la saison dernière lors de la précédente venue de la F1 dans l’émirat, c’est le Britannique Lando Norris qui a décroché la pole position du sprint programmé samedi.
Sous les projecteurs illuminant le circuit de Losail, le pilote McLaren a devancé de justesse son compatriote George Russell (Mercedes), vainqueur le week-end dernier à Las Vegas, alors que son équipier australien Oscar Piastri a pris la troisième place.
«C’est difficile car ce circuit est tellement rapide, c’est probablement le plus rapide de la saison. Les qualifications se sont très bien passées. Je visais la pole et je l’ai obtenue donc je suis content. On visera les deux premières places lors du sprint car on veut maximiser toutes les opportunités dans la lutte pour le titre constructeurs. Mais ce ne sera pas évident», a commenté Norris.
Ferrari en difficulté
Ferrari a été un peu en difficultés lors de la troisième partie des qualifications (Q3) puisque Charles Leclerc et Carlos Sainz ont dû se contenter des quatrième et cinquième places.
Pourtant, en fin d’après-midi, le Monégasque avait réalisé le meilleur temps de l’unique séance d’essais libres du week-end devant les monoplaces de couleur papaye et son équipier espagnol.
«Nous avions une bien meilleure voiture lors des essais. Durant la Q3, nous avions beaucoup trop de sous-virage ce qui nous a posé des problèmes. La seule chose positive est que la plupart des points seront en jeu dimanche donc il faudra réagir en vue des qualifications pour le Grand Prix samedi soir», a analysé Frédéric Vasseur, le patron français de la Scuderia.
Sous pression, Ferrari tentera donc de limiter la casse lors du sprint avant de pouvoir changer les réglages de ses voitures en vue des qualifications pour la course de dimanche, qui se disputeront en nocturne.
Gasly en forme, Ocon distancé
Max Verstappen (Red Bull), tout juste sacré champion du monde pour la quatrième fois consécutive, n’a pas pu faire mieux que sixième.
«c’était très serré et nous avons manqué un peu de rythme, a déclaré le Néerlandais. Sixième n’est pas la position que l’on souhaitait obtenir mais c’est le mieux que nous pouvions faire aujourd’hui (vendredi). Ça sera dur de me battre avec les voitures devant moi mais j’espère qu’on pourra être un peu plus rapide», a ajouté Mad Max.
Son équipier mexicain Sergio Pérez, sur la sellette en raison de ses résultats médiocres, n’a pas arrangé son cas, éliminé dès la Q1 avec le 16e chrono, ponctué d’un juron à la radio. Il devra absolument se rattraper lors des qualifications samedi s’il ne veut pas alimenter les rumeurs de mise à l’écart.
La journée des Français de l’écurie Alpine a été contrastée: Pierre Gasly, dont la monoplace dispose au Qatar d’un nouvel aileron avant et d’un nouveau nez, a confirmé sa bonne forme actuelle en prenant la huitième place des qualifications de la course sprint alors que son compatriote Esteban Ocon ne pourra pas espérer grand-chose en s’élançant en 18e position.
«Je suis content. Les quatre équipes de pointe étaient finalement très rapides donc je pense que nous avons obtenu le meilleur résultat à notre portée. Nous sommes devant une Haas et une Racing Bulls, nos adversaires au championnat, donc je m’attends à une belle bataille durant le sprint», a déclaré Gasly.
